Le 20 octobre, Schaeffler a officiellement inauguré une “ usine phare ” dédiée aux robots humanoïdes à Taicang, dans la province du Jiangsu. Au sein de cette usine d’environ 7 500 mètres carrés, six robots humanoïdes travaillent en collaboration sur cinq postes de travail pour assurer le chargement, le tri, l’assemblage, l’inspection, l’étiquetage et l’emballage de modules d’articulation, tels que des actionneurs linéaires et rotatifs. Schaeffler considère cette avancée comme le moment où les modules d'articulation clés destinés à la prochaine génération de robots humanoïdes entrent dans la phase de production en série.
L’idée selon laquelle “ des humanoïdes construisent des humanoïdes ” pourrait facilement être considérée comme une simple rhétorique marketing ; cependant, l’examen de la configuration de la chaîne de production révèle qu’il s’agit bien plus que d’une fonctionnalité superficielle et purement démonstrative. Le site intègre quatre composantes fonctionnelles clés : des chaînes de montage intelligentes, des centres de formation et d’acquisition de données, des plateformes de jumeaux numériques et des centres de données. Le jumeau numérique reproduit en temps réel la chaîne de montage physique, grâce à des capteurs qui collectent des données sur la précision de l’assemblage, les temps de cycle de chaque étape, la consommation d’énergie et l’état des équipements. Cela permet de tester et d’optimiser les modifications de processus dans un environnement virtuel avant de les mettre en œuvre sur la chaîne de production réelle. En substance, Schaeffler transforme le processus même de “ la manière dont un robot effectue son travail ” en une ressource de données — qui peut être capturée et améliorée de manière itérative — plutôt que de se contenter de vendre un ensemble de modules articulés.
La configuration du centre de formation est particulièrement révélatrice. C’est là que les robots humanoïdes apprennent à effectuer des tâches telles que l’inspection visuelle, l’emballage, la manutention, le déplacement de conteneurs et le réapprovisionnement en bord de ligne — le tout dans un environnement calqué sur les conditions réelles que l’on retrouve dans la centaine d’usines de Schaeffler à travers le monde. En d’autres termes, les compétences acquises par les robots peuvent être directement mises en œuvre sur les chaînes de montage à des fins de validation et de mise au point, les données étant intégrées de manière transparente entre la formation, la simulation et la production. Si ce modèle s’avère fructueux, l’offre de Schaeffler sur le marché ira au-delà des simples actionneurs pour inclure des compétences robotiques et une expertise en matière de déploiement, le tout validé dans des environnements industriels réels.
Jochen Schröder, directeur des opérations chez Schaeffler, a déclaré qu’il s’agissait de la première instance, au sein du réseau mondial de l’entreprise, d’un scénario de fabrication en boucle fermée où “ des humanoïdes assemblent des humanoïdes ”. Schaeffler aspire à devenir un fournisseur de premier plan et le partenaire technologique de référence dans le domaine de la robotique humanoïde. Zhang Yilin, PDG pour la région de la Grande Chine, a présenté un point de vue plus étroitement ancré dans le marché local : alors que le secteur chinois de la robotique humanoïde entre dans une phase de croissance rapide, Schaeffler entend accélérer le développement de son écosystème en tirant parti de ses capacités locales en matière de R&D, de fabrication et de synergies industrielles.
Les données relatives aux commandes indiquent que ce segment d’activité connaît effectivement un essor. Au troisième trimestre 2026, Schaeffler a acquis deux nouveaux clients dans la région de la Grande Chine, portant ainsi son carnet de commandes mondial pour l’activité des robots humanoïdes à environ 400 millions d’euros, contre 350 millions d’euros au trimestre précédent. Si ces 400 millions d’euros ne représentent qu’une petite fraction du chiffre d’affaires de 17,5 milliards d’euros réalisé par Schaeffler au cours des trois premiers trimestres, le taux de croissance et l’élargissement de sa clientèle méritent d’être soulignés. L’avantage fondamental de Schaeffler dans ce secteur réside dans les vis à rouleaux planétaires ; grâce à ses filiales GSA et Rollvis, ainsi qu’à Ewellix — acquise en 2022 —, l’entreprise et ses filiales détenaient autrefois une part de marché cumulée de 66% sur le marché chinois des vis à rouleaux planétaires haut de gamme. En tant que composant de transmission essentiel des actionneurs linéaires des robots humanoïdes, cette pièce présente des barrières techniques élevées et est difficile à remplacer.
Cependant, cet avantage n’est pas sans failles. Les principales entreprises de robotique humanoïde, telles que Tesla (avec son projet Optimus) et Figure AI, poursuivent une stratégie d’intégration verticale, en développant leurs propres actionneurs et composants de transmission. Schaeffler est confronté à un paradoxe structurel : sa plus grande clientèle potentielle est également le groupe le plus susceptible de le contourner en développant ses propres solutions. Dans ce contexte, l’intérêt des “ usines phares ” et des centres de formation réside dans la mise en place d’un rempart supplémentaire, alliant capacités de fabrication, données spécifiques aux applications et expérience de déploiement. Même si les clients choisissent de développer certains composants en interne, ils ont toujours besoin d’une expertise externe pour l’assemblage complet du système, la validation des processus et la montée en puissance vers la production de masse. Schaeffler parie que ce type de demande s’avérera plus durable que le simple approvisionnement en composants individuels.
Considérée dans le contexte du secteur manufacturier chinois, cette usine revêt une importance particulière. L’environnement de formation de l’usine de Taicang est calqué sur les conditions réelles que l’on retrouve dans la centaine d’établissements de Schaeffler à travers le monde ; cela signifie que les compétences en robotique et les données accumulées en Chine peuvent potentiellement être reproduites dans d’autres régions. Cette approche diffère de la voie traditionnelle empruntée par les entreprises étrangères — qui consistait généralement à “ délocaliser en Chine des lignes de production arrivées à maturité ” — et propose plutôt un modèle dans lequel de nouvelles solutions sont d’abord testées et perfectionnées en Chine avant d’être exportées ailleurs. Lorsque Zhang Yilin évoque “ l’exploitation des capacités locales pour accélérer le développement d’un écosystème en Chine ”, il ne fait probablement pas uniquement référence aux ventes locales ; il met l’accent sur des investissements substantiels dans la R&D et les capacités de production locales.
Bien sûr, une seule “ usine phare ” ne change rien à la réalité fondamentale selon laquelle l’industrie des robots humanoïdes n’en est encore qu’à ses débuts. Avec six robots effectuant cinq processus distincts sur des postes de travail fixes, la configuration actuelle est encore bien loin d’un “ fonctionnement autonome par des robots humanoïdes polyvalents ”. Même Schaeffler se garde bien de surestimer la situation ; M. Schröder décrit cette initiative comme visant à “ faire passer les robots humanoïdes de la théorie à la pratique industrielle ”, ce qui est bien loin de déclarer que la technologie est arrivée à maturité. Le véritable test aura lieu lors de la phase de montée en puissance de la production : le taux de rendement des modules articulaires pourra-t-il être stabilisé ? Les compétences acquises dans les centres de formation pourront-elles être transférées à différents environnements opérationnels ? Et les 400 millions d’euros de commandes pourront-ils être livrés dans les délais — et, à terme, déboucher sur de nouvelles commandes ? Une usine phare est un point de départ, pas la réponse définitive.
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